Médecin de formation, il est entré dans la politique après avoir publié une brochure dans laquelle il réclamait le doublement du Tiers et le vote par tête. Le Tiers de Paris l'élit comme représentant pour les Etats généraux. 
Guillotin n'est pas l'inventeur de la machine qui porte son nom. Il voulait une justice égalitaire où les peines seraient les mêmes pour tous les condamnés, et où le supplicié n'aurait pas à souffrir inutilement.