D'origine noble, Barras est à Paris au moment de la prise de la Bastille, mais il ne participe à rien. Il entre sur la scène politique après son élection à la Convention. 
Barras est un opportuniste, un politicien dénué de moralité. Il se lie d'amitié avec Bonaparte au moment du siège de Toulon. La ville reprise, Barras en profite pour refaire sa fortune sur le dos de la ville. La Convention le rapelle à Paris, à cause de ses excès. Barras sentant venir le vent rallie à lui les adversaires de la Terrreur et de Robespierre. Il est l'artisan de la chute de l'Incorruptible le 9 thermidor.
Barras domine les années du Directoire, habile politicien, il réussit à maintenir le régime qui le nourrit. Mais, au moment du coup d'état du 18 brumaire, il se rend compte que rien ne peut arrêter Bonaparte. Il démissionne. Bonaparte le met rapidement à l'écart.